Летом 1856 года Николай Некрасов снимал дачу под Петербургом в Ораниенбауме. Тёплый сезон ещё не начался, часто шли дожди, и на даче, где проводил время писатель, было «холодно и скучновато». Здоровье тоже было не в порядке: 35-летний руководитель журнала «Современник» и один из самых популярных поэтов своего времени уже несколько лет страдал от мучительных болей в горле и готовился в августе отправиться на лечение в Берлин и Вену, а зиму провести в Италии. Об этом сообщает официальная страница Ненецкой центральной библиотеки имени А.И. Пичкова в Контакте.
По воспоминаниям гражданской жены поэта Авдотьи Панаевой, во время болезни «...он вдруг бросал все лекарства, не видя улучшения своей болезни, не держал предписанной докторами диеты и злился, если ему напоминали, что этого кушанья нельзя есть; то опять впадал в крайность и чуть что не морил себя голодом... Понятно, что нервы у него были раздражены мрачными мыслями, не покидавшими его, о близкой смерти».
Болезнь подтачивала нравственный покой, но Некрасов старался не поддаваться ей: в мае 1856-го вышел сборник «Стихотворения», который не был изрезан цензурой и стал одной из самых читаемых книг года. В Петербурге 500 экземпляров сборника разошлись в два дня. Николай Чернышевский писал Некрасову, что «восторг всеобщий. Едва ли первые поэмы Пушкина, едва ли „Ревизор“ или „Мёртвые души“ имели такой успех». Автору «Что делать?» вторил Василий Боткин: «Не было примера со времени Пушкина, чтоб книжка стихотворений так сильно покупалась».